Divizia de vehicule autonome a Amazon extinde testarea vehiculelor fără șofer în Dallas și Phoenix și deschide în Scottsdale un nou centru de control, numit Fusion Center, dedicat operațiunilor flotei. Odată cu această mișcare, rețeaua Zoox ajunge la zece piețe pilot în Statele Unite, alături de orașe precum Las Vegas, Seattle și San Francisco.
Proiectul din regiunile calde va genera sute de noi locuri de muncă și va permite companiei să testeze performanța senzorilor și a bateriilor în condiții extreme. Zoox a raportat până acum peste un milion de mile parcurse autonom și 300.000 de curse efectuate cu pasageri, un semn că programul pilot capătă formă operațională.
Zoox între Waymo și Tesla
În prezent, piața robotaxi este condusă în mod oficial de Waymo, care are operațiuni comerciale în orașe importante și înregistrează milioane de curse pe an, în timp ce Tesla $TSLA se bazează pe capacitatea sa de producție și pe software-ul Full Self-Driving ca o cale către o flotă de robotaxi din automobilele existente. Zoox, pe de altă parte, mizează de la început pe un robotaxi proiectat "de la zero", fără volan și pedale, cu o cabină pentru patru pasageri care stau față în față.
Din perspectiva unui investitor, diferența de model de afaceri este importantă. Waymo percepe deja tarife în unele orașe, Tesla monetizează pachetele software Autopilot și Full Self-Driving, în timp ce Zoox oferă deocamdată călătorii gratuite în Las Vegas și San Francisco, ca parte a programelor pilot și ca pregătire pentru o viitoare taxare. Directorii Zoox vorbesc despre faptul că operarea comercială la scară largă este o chestiune de câțiva ani înainte ca serviciul să fie viabil din punct de vedere financiar - faza actuală se referă în primul rând la validarea tehnologiei, a proceselor și a siguranței. Acestea fiind spuse, Amazon finanțează încă un ciclu lung de dezvoltare la Zoox, cu investiții ridicate și randamente imediate limitate.
De ce Dallas și Phoenix: un test tehnic și politic
Alegerea Phoenix și Dallas nu este întâmplătoare. Phoenix este una dintre piețele principale ale Waymo și a devenit un laborator practic pentru taxiurile autonome într-un mediu urban mai puțin complicat, cu o abordare de reglementare relativ favorabilă. Dallas oferă un alt tip de trafic: oraș întins, viteze mari, autostrăzi, suburbii, dar fără densitatea extremă a traficului și terenul accidentat din San Francisco.
Pentru Zoox, combinația San Francisco + Las Vegas + Phoenix + Dallas este o oportunitate de a acoperi o varietate de scenarii de utilizare: medii urbane dense cu intersecții complicate și bicicliști, trafic turistic în jurul Strip-ului și orașul întins Sun Belt cu rute lungi și autostrăzi.
Din punct de vedere tehnic, este vorba despre validarea robusteții setului de senzori (lidar, radar, camere), a gestionării bateriei termice și a algoritmilor de planificare a traiectoriei în condiții care diferă semnificativ de California de coastă. Din punct de vedere al reglementării, este important ca testele să aibă loc în jurisdicții percepute ca fiind mai deschise la experimentarea conducerii autonome, ceea ce poate accelera obținerea de date și autorizații pentru operațiuni mai ample.
Centrul de fuziune: cum arată în practică operarea robotaxi
Noul Fusion Center din Scottsdale va servi drept centru de control al flotei, unde converg datele de la vehicule și unde operatorii furnizează ceea ce se numește teleghidare, sau ghidare de la distanță în situații pe care sistemul autonom nu le poate rezolva cu suficientă certitudine. Zoox operează deja centre similare în Bay Area și Las Vegas, iar noua locație din Arizona este al treilea centru cu acest tip de infrastructură.
Conceptul de teleghidare este esențial pentru scalarea robotaxi: mașina este în modul complet autonom în marea majoritate a timpului, dar într-o mică parte a situațiilor (cum ar fi o închidere de drum neobișnuită sau o intervenție a poliției), aceasta transmite decizia unui operator care sugerează de la distanță o soluție. Acest lucru reduce cerințele pentru o autonomie "perfectă" în orice situație imaginabilă, dar creează, de asemenea, cerințe privind personalul, infrastructura de date și procesele operaționale care nu sunt comune în serviciile de transport convenționale.
Investitorii în Amazon ar trebui să vadă centrul de fuziune ca făcând parte din baza de costuri fixe a viitoarei afaceri robotaxi. Astfel de centre sunt costisitoare pentru a fi construite și exploatate, dar la o densitate mai mare a flotei și a numărului de călători, costurile lor sunt repartizate pe mai mulți kilometri - un model tipic de pârghie operațională: fie se realizează volumul, fie costurile rămân disproporționat de ridicate.
Siguranța și Washington: un forum care poate schimba regulile
Extinderea activităților Zoox are loc cu puțin timp înainte de un forum național privind siguranța vehiculelor autonome, găzduit de agenția americană NHTSA și la care participă directorii Waymo, Zoox și Aurora. Administrația președintelui Donald Trump caută modalități de accelerare a implementării robotaxiurilor, dar se confruntă, de asemenea, cu presiuni legate de incidentele de siguranță și de preocupările publicului.
Cadrul de reglementare este un risc binar pentru robotaxi:
Dacă NHTSA și statele individuale creează norme clare și previzibile pentru testare și funcționare comercială, flotele se pot extinde relativ rapid
dacă există o înăsprire bruscă după un accident major sau presiuni politice, aceasta ar putea opri expansiunile pentru un timp, inclusiv proiectele proaspete din Dallas și Phoenix
Pentru Amazon, acest lucru înseamnă că momentul rentabilității investiției pentru Zoox nu este doar o funcție a tehnologiei și a cererii, ci și a ciclului de reglementare din Washington. Prezența directorului general al Zoox, Aicha Evans, alături de liderii Waymo și Aurora sugerează că unitatea dorește să fie prezentă în procesul de elaborare a normelor care vor stabili ritmul și condițiile de implementare a robotaxi în următorii ani.
Riscuri și impacturi potențiale
Pe termen scurt, principalul risc este execuția operațională: intrarea în două orașe noi, construirea de depozite și a unui centru de fuziune, angajarea a sute de angajați și extinderea flotei în paralel sporesc semnificativ complexitatea în care pot apărea cu ușurință întârzieri sau probleme tehnice. Orice incident - de la un accident minor la un incident rutier major - poate declanșa o reacție mediatică și politică care se traduce prin condiții de testare mai stricte.
Pe termen mediu, economia modelului este una dintre problemele-cheie. Zoox trebuie să demonstreze că poate face tranziția de la cursele pilot gratuite la o operațiune cu plată integrală, cu un grad suficient de ocupare și utilizare a vehiculelor pentru a bugeta cheltuielile mari de capital pentru vehicule, depozite și centrul de fuziune pentru un număr suficient de kilometri. În același timp, concurența Waymo și ambițiile Tesla exercită presiune atât asupra prețului pe cursă, cât și asupra disponibilității serviciului; un serviciu de robotaxi exclusiv premium s-ar putea dovedi un segment prea restrâns.
Pe termen lung, riscul binar este dacă robotaxi-urile devin o parte masivă a transportului urban sau rămân limitate la câteva buzunare ale orașului și la rute speciale. În cazul în care publicul larg sau autoritățile de reglementare se dovedesc a nu fi dispuse să accepte autonomia pe scară largă, Zoox ar rămâne un proiect tehnologic cu afaceri limitate, mai degrabă decât o infrastructură de transport cu drepturi depline.
Ce urmează să urmărim
În lunile următoare, ritmul de extindere a flotei în Dallas și Phoenix va fi esențial: câte mașini sunt de fapt pe străzi, cât de repede trec de la cartografierea manuală la modul autonom și dacă Zoox raportează incidente majore sau, dimpotrivă, trafic "plictisitor" fără probleme. De asemenea, va fi important să vedem dacă și când Zoox trece de la curse gratuite la curse cu plată în Las Vegas și San Francisco și care va fi reacția concurenților, în special Waymo și Tesla, în aceleași locații sau în locații similare. Din perspectiva reglementării, rezultatul forumului NHTSA va fi crucial, în special dacă vor exista propuneri de noi standarde federale pentru vehiculele autonome sau programe pilot în anumite state.