Guvernul australian a inițiat o acțiune în justiție împotriva companiei americane 3M din cauza contaminării cu spumă de stingere a incendiilor care conține PFAS, așa-numitele "substanțe chimice veșnice", și solicită despăgubiri de peste 2 miliarde de dolari australieni (aproximativ 1,43 miliarde de dolari americani). Potrivit guvernului, aceasta este cea mai mare acțiune în justiție intentată vreodată de Commonwealth-ul Australiei împotriva unei singure companii și este menită să acopere costurile de mediu, economice și culturale trecute și viitoare asociate contaminării bazelor militare.
Reclamația este îndreptată împotriva 3M și a filialei sale australiene cu privire la utilizarea spumei la 28 de baze de apărare din întreaga țară. Guvernul susține că societatea a asigurat ani de zile că substanța este sigură, biodegradabilă și netoxică, chiar dacă testele interne au arătat un impact negativ semnificativ asupra mediului. 3M neagă acuzațiile și a anunțat că se va apăra în instanță.
Cea mai mare acțiune în justiție a guvernului australian
Procesul a fost intentat în fața Curții Federale și, potrivit ministrului justiției, Michelle Rowland, reprezintă "cea mai importantă acțiune în justiție întreprinsă vreodată de Commonwealth și de Departamentul Apărării". Guvernul solicită despăgubiri de peste 2 miliarde AUD pentru "costurile semnificative trecute și viitoare" asociate cu investigarea și gestionarea contaminării cu PFAS.
Potrivit ministrului adjunct al apărării, Peter Khalil, 28 de baze de apărare din Australia au fost afectate. Procesul urmărește să transfere povara financiară a curățării de la contribuabili la producătorii de produse chimice. Rowland a subliniat că guvernul "acționează în numele poporului australian și al comunităților afectate de PFAS" și a descris cazul drept un precedent crucial pentru tragerea la răspundere a marilor jucători din industrie.
Cum descrie guvernul comportamentul necorespunzător al 3M
Guvernul australian susține că 3M a furnizat spumă pentru stingerea incendiilor cu PFAS și a dat asigurări că aceasta poate fi utilizată și eliminată în condiții de siguranță, în pofida faptului că deținea teste interne și informații privind riscurile grave pentru mediu. Potrivit documentelor depuse de companie în instanță:
a prezentat spuma ca fiind biodegradabilă și netoxică
a ascuns rezultatele propriilor teste, care arătau efecte negative semnificative asupra ecosistemelor
nu a informat guvernul cu privire la persistența pe termen lung a PFAS în mediu
3M $MMM a afirmat într-o declarație că intenționează să se apere cu fermitate împotriva acuzațiilor. Compania a subliniat că nu a produs niciodată PFAS în Australia și că a încetat să vândă spumele afectate în această țară în urmă cu aproximativ 20 de ani. În plus, potrivit 3M, Departamentul australian al Apărării a continuat să utilizeze spume PFAS timp de aproape alți douăzeci de ani după încetarea vânzărilor, ceea ce, potrivit companiei, subminează răspunderea directă a producătorului.
Ce sunt PFAS și de ce sunt o problemă
PFAS (substanțe per- și polifluoroalchilice) sunt un grup de câteva mii de substanțe chimice sintetice utilizate în produse care rezistă la apă, grăsimi, murdărie și căldură - de la spume pentru stingerea incendiilor la suprafețe antiaderente, textile și ambalaje alimentare. Porecla de "substanțe chimice veșnice" a fost inventată deoarece acestea sunt practic nedegradabile în natură și se pot acumula în sol, apă, lanțurile alimentare și corpul uman.
Cercetările au legat de mult timp expunerea la PFAS de o serie de riscuri pentru sănătate, inclusiv afectarea ficatului, scăderea greutății la naștere, tulburări imunitare și anumite tipuri de cancer, cum ar fi cancerul testicular. Legătura cu contaminarea apei potabile și a surselor de apă subterană este cea care a condus la o serie de procese împotriva producătorilor acestor substanțe în multe țări. În 2023, 3M a fost de acord cu o înțelegere majoră în SUA - angajându-se să plătească 10,3 miliarde de dolari în 13 ani sistemelor publice de apă pentru a testa și elimina PFAS din apa potabilă.
Cât de mult a cheltuit deja Australia pentru remediere
Potrivit lui Peter Khalil, Departamentul australian al Apărării a cheltuit până în prezent aproximativ 1,3 miliarde AUD pentru a face față impactului contaminării cu PFAS. Din această sumă:
Aproximativ 408 milioane de dolari australieni au fost alocate pentru înțelegeri juridice cu comunitățile afectate din jurul bazelor
peste 200 000 de tone de teren contaminat au fost îndepărtate sau tratate
mai mult de 13 miliarde de litri de apă au fost tratați sau purificați pentru a reduce concentrațiile de PFAS
Potrivit guvernului, aceste cifre arată că aceasta nu este doar o problemă istorică, ci un angajament financiar și de sănătate pe termen lung care va necesita alte miliarde de cheltuieli. Procesul încearcă să transfere aceste costuri, cel puțin parțial, către producătorii de substanțe chimice care au cauzat contaminarea.
3M și valul global de procese privind PFAS
Cazul australian este cel mai recent capitol dintr-un lung șir de litigii privind PFAS. 3M se confruntă cu mii de procese în întreaga lume din partea municipalităților, statelor, companiilor de apă și persoanelor fizice care susțin că apa, terenurile sau sănătatea lor au fost afectate de "substanțele chimice perpetue".
În SUA, compania a convenit asupra unei înțelegeri de 10,3 miliarde de dolari cu sistemele publice de apă în 2023 în legătură cu contaminarea apei potabile
Înțelegerea vizează acoperirea costurilor de testare și curățare a PFAS și acoperă majoritatea sistemelor de apă din SUA, 3M pledând nevinovat
3M a anunțat, de asemenea, un plan de încetare a producției de PFAS până la sfârșitul anului 2025, tocmai din cauza presiunii de reglementare și a riscurilor juridice în creștere
Procesul australian nu reprezintă doar un risc financiar pentru companie, ci și un risc reputațional - este cea mai mare cerere de despăgubire formulată până în prezent de un singur guvern din afara SUA și poate inspira acțiuni similare din partea altor țări care se ocupă de contaminarea siturilor militare și industriale.
Ce urmează: o lungă bătălie juridică și presiuni pentru responsabilizare
Oficialii guvernamentali, conduși de Michelle Rowland și Peter Khalil, au subliniat că acțiunea în justiție împotriva 3M este "cea mai importantă acțiune în justiție din istorie" și că Australia "cere socoteală companiei 3M în numele rezidenților și al comunităților afectate de PFAS". Rezolvarea cazului va dura probabil ani de zile și este de așteptat ca 3M să se apere nu numai cu argumentul privind perioada de utilizare post-vânzare a spumelor, ci și cu cel privind responsabilitatea comună a statului.
Dar în ceea ce privește precedentul: dacă Australia reușește - sau ajunge la o înțelegere importantă - aceasta ar putea consolida tendința statelor și a instituțiilor publice de a recupera în mod activ costurile de decontaminare de la producătorii de substanțe chimice, chiar și la zeci de ani după utilizarea acestora. Pentru investitorii 3M, aceasta înseamnă că PFAS va rămâne unul dintre principalele riscuri juridice și financiare ale companiei și în următorul deceniu.