Producătorii de memorii trăiesc o renaștere. Boom-ul actual este abia la început?

Cipurile de memorie au fost, timp de decenii, unul dintre cele mai ciclice segmente ale industriei semiconductorilor. Perioadele de prețuri ridicate au alternat cu prăbușiri bruște, când producătorii vindeau memorii DRAM și NAND aproape fără marjă. Însă apariția inteligenței artificiale a schimbat fundamental întregul domeniu.

Astăzi, cele mai importante produse nu mai sunt memoriile DDR obișnuite pentru computere personale, ci în primul rând HBM (High Bandwidth Memory), de care nu se poate lipsi practic niciun accelerator AI modern al companiei Nvidia $NVDA , AMD $AMD sau al altor producători. Datorită acestui fapt, producătorii de memorii au devenit unii dintre cei mai mari câștigători ai boom-ului AI actual.

Piața este dominată de trei companii

Piața globală de DRAM este extrem de concentrată. Aproximativ 95% din piață este controlată de trei producători:

Samsung Electronics $005930.KS

SK hynix $SKHY

Micron Technology $MU

Tocmai acest trio stabilește astăzi prețurile memoriilor și ritmul dezvoltării tehnologice?

Ce s-a schimbat?

Din punct de vedere istoric, producția de memorii a fost o afacere de tip commodity. De îndată ce prețurile creșteau, producătorii își măreau rapid capacitățile, ceea ce ducea la un exces de ofertă și la prăbușirea ulterioară a prețurilor.

Astăzi situația este diferită.

Construcția unei fabrici moderne costă zeci de miliarde de dolari, iar producția HBM este extrem de dificilă din punct de vedere tehnologic. În plus, cei mai mari clienți (Nvidia, centrele de date hyperscale sau companiile de cloud) încheie contracte pe termen lung.

Rezultatul este o ofertă mult mai disciplinată.

Potrivit conducerii Samsung, oferta de HBM ar putea fi tensionată încă câțiva ani, deoarece cererea de infrastructură AI depășește în continuare capacitățile de producție.

Evoluția recentă a acțiunilor

Ultimele săptămâni au fost extrem de volatile pentru sector.

După publicarea unor rezultate mai slabe ale unor producători, investitorii au început să se îndoiască dacă investițiile în AI nu încep să încetinească. Prin urmare, acțiunile Micron și SK hynix au corectat semnificativ.

Însă sentimentul s-a inversat dramatic în câteva zile.

Samsung a publicat rezultate record și a anunțat simultan că se așteaptă la o penurie continuă de memorii cel puțin până în 2028. Acest lucru a declanșat o creștere puternică a întregului sector.

Micron a adăugat peste 12% într-o singură zi, iar acțiunile SK hynix au crescut similar.

Acest lucru arată cât de sensibilă este piața astăzi la orice informații despre cererea și oferta de memorii HBM.

Evoluția veniturilor și a marjelor

Micron a fost unul dintre cei mai mari câștigători ai inversării ciclului. În 2023, compania a raportat o pierdere de un miliard de dolari, deoarece prețurile DRAM și NAND erau la minime multianuale. Cu toate acestea, de atunci a avut loc o inversare bruscă: o creștere semnificativă a veniturilor, revenirea la o profitabilitate ridicată, marje record datorită produselor HBM.

Compania renunță, de asemenea, treptat la segmentele de consum mai puțin profitabile și se concentrează în principal pe infrastructura AI și centrele de date.

SK hynix este probabil cel mai mare câștigător al revoluției AI în prezent. A devenit principalul furnizor de memorii HBM pentru GPU-urile Nvidia, ceea ce a dus la o creștere rapidă: venituri, marje operaționale, profit net. Compania atinge marje operaționale record și se numără printre cei mai profitabili producători de semiconductori din lume.

Samsung este un caz specific. Divizia de memorii se confruntă cu o creștere rapidă, în timp ce alte părți ale companiei (telefoane mobile sau electronice de consum) cresc mult mai lent. Ultimele rezultate au fost extrem de puternice: venituri record, profit operațional record, îmbunătățire semnificativă a marjelor în divizia de semiconductori. Cu toate acestea, investitorii au fost oarecum dezamăgiți de faptul că acțiunile au încorporat deja o mare parte din așteptările pozitive.

Cele mai mari riscuri

Deși evoluția actuală pare foarte optimistă, sectorul rămâne ciclic. Principalele riscuri includ: încetinirea investițiilor în centrele de date AI, creșterea prea rapidă a capacităților de producție, apariția de noi concurenți (de exemplu, chinezii de la CXMT), riscuri geopolitice.

Tocmai intrarea producătorilor chinezi poate crește concurența în câțiva ani, în special în zona memoriilor DRAM obișnuite.

Perspectiva mea asupra evoluției viitoare

Consider că ciclul actual diferă semnificativ de cele anterioare.

Motivul nu este doar AI, ci mai ales faptul că producătorii nu mai investesc astăzi fără discernământ în noi capacități, așa cum făceau acum zece ani. Oferta este mult mai disciplinată, iar o parte semnificativă a producției este vândută cu mult timp înainte.

Acest lucru creează un mediu în care marjele producătorilor de memorii pot fi structural mai ridicate decât în ciclurile anterioare.

Nu mă aștept ca marjele record actuale să dureze pentru totdeauna. Este probabil ca în câțiva ani să asistăm la o anumită normalizare a acestora. Pe de altă parte, nu văd niciun motiv pentru care sectorul ar trebui să revină la marjele extrem de scăzute cunoscute din anii 2018–2023.

Dacă creșterea investițiilor în infrastructura AI, serviciile cloud și modelele de inferență va continua, cererea de HBM și alte memorii de înaltă performanță va rămâne foarte puternică. Samsung se așteaptă chiar ca situația tensionată de pe piață să persiste până în 2028. Având în vedere rezultatele actuale ale companiilor hyperscale și cheltuielile lor CAPEX planificate, se pare că acest ciclu va dura mai mult decât ciclurile anterioare.

Concluzie

Cipurile de memorie au fost considerate mult timp o afacere pur de tip commodity. AI a schimbat însă regulile jocului. HBM a devenit o componentă strategică a centrelor de date moderne, iar producătorii care au stăpânit această tehnologie beneficiază astăzi de marje și profituri record.

Pentru investitori, acest lucru înseamnă că companii precum Samsung, SK hynix sau Micron nu mai sunt doar un pariu pe ciclul tradițional al semiconductorilor. Ele devin furnizori cheie de infrastructură pentru inteligența artificială. Cu toate acestea, este bine să ne amintim că este vorba tot de o industrie ciclică, ale cărei rezultate vor depinde de ritmul investițiilor în AI și de cât de repede vor reuși să își extindă capacitățile de producție. Pentru investitorii pe termen lung, acest segment rămâne însă una dintre cele mai interesante modalități de a participa la creșterea AI fără a investi direct în producătorii de GPU-uri.