Un Senior Analyst știe să judece marjele, levierul operațional și diferența dintre profit și numerar. Un Expert Analyst merge cu un pas mai departe: recunoaște când profitul raportat nu corespunde realității economice. Contabilitatea îi lasă managementului un spațiu legal de judecată - iar același spațiu poate fi folosit pentru înfrumusețarea cifrelor. Acest articol este un catalog al semnalelor de alarmă care dau înfrumusețarea de gol. Niciunul dintre ele nu dovedește singur o fraudă; acumularea lor este însă un motiv de vigilență maximă.
Primul test: profitul față de cash flow-ul operațional
Cea mai fiabilă verificare a calității profitului este aproape banală: puneți unul lângă altul profitul net și cash flow-ul operațional pe mai mulți ani. La o companie sănătoasă, cele două serii evoluează pe termen lung împreună - profitul trebuie mai devreme sau mai târziu să se transforme în bani. Când profitul net crește an de an, în timp ce cash flow-ul operațional stagnează sau scade, undeva se acumulează o diferență: în creanțe, în stocuri, în costurile capitalizate. În limbaj contabil este vorba despre o componentă de angajamente a profitului în creștere - partea de profit care deocamdată există doar pe hârtie. Studiile și practica se pun de acord: profitul cu o componentă de angajamente ridicată este de o calitate mai slabă și se repetă mai greu.
Creanțele: vândut, dar neplătit
Când creanțele cresc mai repede decât veniturile, compania vinde tot mai mult pe facturi pe care clienții nu i le-au plătit încă. Uneori este ceva nevinovat - o comandă mare la finalul trimestrului. Sistematic însă, este tiparul clasic al vânzărilor forțate: înainte de închiderea perioadei, compania toarnă în distribuitori marfă pe care în realitate nu a cumpărat-o încă nimeni (channel stuffing), sau trage cererea viitoare în prezent prin condiții generoase (pull-forward). Veniturile trimestrului curent cresc - în dauna celor următoare, din care apoi lipsesc. Urmăriți de aceea raportul dintre creanțe și venituri în timp: creșterea lui constantă este unul dintre cele mai valoroase semnale timpurii.
Recunoașterea prematură a veniturilor are și forme mai rafinate. Bill-and-hold: compania înregistrează venitul pentru marfa care stă fizic mai departe în propriul ei depozit și care nu a plecat încă spre client. Și vendor financing: compania le împrumută ea însăși clienților banii pentru cumpărarea propriilor produse - contabil, veniturile sunt reale, numai că riscul de credit al clienților se acumulează în propriul ei bilanț. Când cumpărătorii ajung în dificultate, problema se întoarce dublu: dispar și veniturile viitoare, și plățile pentru vânzările trecute.
Capitalizarea costurilor: cheltuiala care dispare din contul de profit și pierdere
Când o companie capitalizează o cheltuială, nu o înregistrează drept cost, ci ca investiție într-un activ din bilanț - și o lasă să intre treptat în contul de profit și pierdere sub formă de amortizare. La clădiri sau utilaje așa este corect. Spațiul pentru creativitate apare la pozițiile mai moi, tipic la dezvoltarea de software: printr-o capitalizare agresivă, costurile de astăzi sunt împinse în viitor, iar profitul crește imediat, deși din companie au ieșit exact aceiași bani. Dau totul de gol comparația cu concurența (capitalizează o parte vizibil mai mare din dezvoltare?) și, din nou, cash flow-ul - numerarul nu poate fi păcălit prin capitalizare.
Elementele nerecurente care revin mereu
Două trucuri înrudite de clasificare. Primul: un câștig nerecurent deghizat în operațional - vânzarea unei clădiri sau reevaluarea unei participații raportate astfel încât să înfrumusețeze rezultatul operațional, deși nu au nicio legătură cu afacerea obișnuită și nu se vor repeta niciodată. Al doilea, în direcția opusă: restructurările în serie. Costurile de restructurare sunt raportate ca fiind extraordinare, iar analiștii le iartă din obișnuință - numai că o companie care se restructurează "extraordinar" al cincilea an la rând are pur și simplu costuri permanent mai mari decât recunoaște. Împotriva ambelor trucuri funcționează aceeași apărare: uitați-vă ce anume se află în poziția respectivă și cât de des revine.
Adjusted EBITDA și prăpastia care se lărgește
Profitul ajustat are un miez legitim, dar degenerează ușor. Semnalul de alarmă este lățimea și tendința prăpastiei dintre cifra adjusted și cea GAAP: când o companie raportează un adjusted EBITDA în creștere, în timp ce profitul GAAP stagnează sau scade, înseamnă că o parte tot mai mare din "performanță" o formează poziții pe care compania și le-a iertat singură - remunerarea în acțiuni, restructurările, amortizarea achizițiilor. Extrema sunt metricile de tipul "community adjusted EBITDA", care nu mai lasă înăuntru aproape niciun cost. Regula expertului: cu cât lista ajustărilor este mai lungă, cu atât mai multă atenție merită cifra dinaintea ajustărilor.
Pârghii tăcute: estimările și provizioanele
Profitul poate fi reglat și fără o singură tranzacție spectaculoasă. Contabilitatea se sprijină pe estimări - iar estimările pot fi schimbate. Prelungirea duratei de viață a activelor reduce amortizarea anuală și ridică profitul; reluarea unor provizioane constituite anterior se reflectă direct în rezultat. Un management conservator își constituie provizioane în anii buni și le reia în cei slabi, netezind astfel profiturile - așa-numitele cookie-jar reserves. Modificările estimărilor se ascund în notele la raportul anual; o frază discretă despre o "revizuire a duratei de viață a activelor" poate explica o întreagă îmbunătățire anuală a marjelor. Forma extremă a lucrului cu provizioanele este big bath: noua conducere încarcă în prima ei perioadă de raportare toate deprecierile, provizioanele și pierderile imaginabile, le pune pe seama predecesorilor - și își coboară astfel baza de comparație față de care propria epocă va arăta ca o revenire.
Ultimul truc se ascunde în structura raportării: mixul de segmente. Cifra consolidată poate arăta sănătos pentru că un segment în creștere acoperă un nucleu de afacere în declin. Defalcarea rezultatelor pe segmente arată ce a ascuns cu milă consolidarea.
Testați-vă
Calitatea profitului și semnalele contabile de alarmă formează unul dintre cele șase domenii ale testului Expert Analyst, a treia dintre cele patru trepte ale certificării Bulios. Dacă la o companie comparați automat profitul cu cash flow-ul operațional și creanțele cu veniturile, citiți contul de profit și pierdere ca un expert - iar certificatul de pe profil o va dovedi.